En un acantilado del Parque Nacional Golden Gate Highlands, un yacimiento en Sudáfrica, nuevas excavaciones revelaron lo que hace 190 millones de años habría sido un criadero de dinosaurios, el más antiguo hallado hasta ahora.
Fueron identificados una decena de nidos con 34 huevos cada uno, muy próximos entre sí, y dispuestos en una sola capa, como lo hacen las aves, aunque los dinosaurios no se sentaban sobre ellos, rasgo que muestra evoluciones diferentes. El criadero sería casi 100 millones de años más antiguo de los hasta ahora encontrados; y el yacimiento, el centro de nidos más antiguo de cualquier vertebrado terrestre.
En ese lugar las hembras del género Massospondylus, una especie que vivió en el periodo Jurásico temprano, no sólo ponían sus huevos, sino que también cuidaban de sus crías hasta que éstas duplicaban su tamaño. Los científicos, dirigidos por el paleontólogo Robert Reisz, de la Universidad de Toronto, encontraron al menos diez nidos fosilizados en las rocas de un camino casi vertical de 25 metros de largo, cada nido con hasta 34 huevos agrupados, y podría haber más cubiertos por toneladas de roca.
El hallazgo, publicado en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de E.U., ofrece nuevas pistas sobre la evolución del comportamiento reproductivo complejo en los primeros dinosaurios. La distribución de los nidos indica que regresaron varias veces a poner huevos al sitio, lo cual es conocido como 'fidelidad al nido', y es probable que las hembras se reunieran en grupos para depositarlos ('nido colonial'), en lo que se consideraría la evidencia más antigua conocida de este comportamiento en el registro fósil.
El gran tamaño de la madre, de unos seis metros de largo, el pequeño tamaño de los huevos, de seis a siete centímetros de diámetro, y la naturaleza altamente organizada de los nidos, sugieren que las madres debieron haber ordenado cuidadosamente los huevos. Los investigadores hallaron huellas de pies y manos que dejaron en el barro algunos de los bebés, es decir caminaban inicialmente en sus cuatro extremidades, luego eran bípedos en su etapa adulta.
Hasta ahora, explica Reisz, sólo se tenía constancia de un comportamiento reproductivo similar entre dinosaurios en las etapas finales de su existencia sobre la Tierra, hace unos 65 ó 70 millones de años, por lo que el hallazgo retrasa en más de 120 millones de años estos instintos.
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